在抗战和解放战争两个重要历史时期，蒋介石麾下有五支战斗力强、装备精良、作战经验丰富的“王牌军”，分别是第十八军、第七十四军、第五军、新一军和新六军。
其中，素有“御林军”之称的第七十四军，在抗日战场上立下了赫赫战功。俞济时、王耀武、施中诚、张灵甫和邱维达五人，曾先后领导过这支战斗力凶悍的“抗日铁军”。但王耀武和张灵甫二人的名声最响，当时还传出了“王耀武功劳最大”、“张灵甫最强”的说法。
值得一提的是，第七十四军第二任军长王耀武，以及由这支部队整编后组建的整编第七十四师师长张灵甫，带领这支“铁军”在抗日战场上立下了赫赫战功。
但在解放战争时期，所谓的“五大王牌主力”，全都沦为了战场上的炮灰。尤其是配备了全副美械装备，素有“天下第一师”之称的整编第七十四师，在孟良崮战役中被华野全歼，师长张灵甫也被我军先头部队包围并击毙。
蒋介石得知张灵甫战死后痛心疾首，当着众人的面对第一兵团司令长官汤恩伯破口大骂：“你这个罪人，赶紧跪下认错！”在汤恩伯跪下的一瞬间，他突然抡起手杖对着汤恩伯的脑袋就是一顿捶。看见倒在血泊中的汤恩伯，在场的人大气都不敢出。
关于张灵甫的死因其实早已盖棺定论，但战争双方的说法并不统一。据当年蒋介石当局的报道和记述，张灵甫是在弹尽粮绝后饮弹自尽，甚至还公布了所谓的“张灵甫遗书”。后经证实系伪造，这一说法也并未得到我方认可。
除了饮弹自尽说之外，主流说法认为经过三个昼夜的激战，我军全歼整编第七十四师并成功取得孟良崮战役的胜利。在战役收官之时，先头部队六纵特务团的战士们奇袭并包围了张灵甫的指挥部，陈毅得知消息后曾下令活捉张灵甫。
当陈毅一行人抵达山腰时，山顶突然传出了一阵密集的枪响，随后六纵特务团副团长何凤山向他报告了张灵甫被击毙的消息。原因是被包围的敌军突然拔枪反抗，在战斗中我方战士葛兆田等人击毙了包括张灵甫在内的多名敌军。
事后，击毙张灵甫的小战士葛兆田对此守口如瓶57年，直到82岁时才解开了张灵甫死因真相。关于击毙张灵甫的说法还有一个佐证，据当时的一个医生在回忆录中表述，张灵甫的前胸有两个十分明显的枪眼，故此判断他是在枪战中被击毙的。
葛兆田揭开张灵甫死因之谜后，何凤山、王必成、江渭清等军中多位将领和士兵也证实了这一说法。
除此之外，还有张灵甫投降后被击毙的传言，很显然这种说法并没有任何历史依据，至今也没有得到广泛认可。而张灵甫在孟良崮战役中被战士葛兆田击败，才是官方认可的权威说法。
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